Алтей - это травянистый многолетник высотой 60 - 150 см, с мягким опушением на стебле и листьях, с цветами белыми или розоватыми, шелковистыми, в диаметре порой достигающими 5 см. Цветет алтей с начала июля до середины сентября. В диком виде он встречается почти во всей Европе, за исключением северных районов и в Западной Азии, в областях с умеренно-континентальным климатом. Растет на лугах, среди кустарников, по берегам рек и болот, на равнинных участках и в горах.

Корни алтея лекарственного, благодаря их доказанной терапевтически активности, широко используются в медицинской практике всего мира как отхаркивающее, смягчающее, противовоспалительное средство, входят в состав грудного чая, сиропа от кашля. Показаниями для их применения прежде всего являются заболевания дыхательных путей, сопровождаемых длительным кашлем, коклюш, бронхиты, трахеиты и заболевания пищеварительного тракта (язвенная болезнь, гастриты) и даже хронические поносы и дизентерия.

Противовоспалительное действие алтея лекарственного, которое связывают с наличием в нем полисахаридного комплекса, позволяет использовать его и наружно при заболеваниях полости рта, гингивитах, тонзиллитах, конъюнктивитах (интересно, что припарки с алтеем длительно удерживают тепло в месте приложения). Применяют его и как диетический продукт в составе слизистых диет. В медицинской практике используются корни дикорастущих и культивируемых растений алтея лекарственного и армянского, которые выкапывают осенью, когда в них содержится больше всего слизистых веществ (20%).

В корне алтея, кроме  водорастворимых слизистых веществ содержится около 30 % крахмала, пектины, танины и другие ценные компоненты. В народной медицине используют также листья и цветы алтея, они содержат меньше слизистых веществ, следы эфирного масла, флавоноиды. Из цветов алтея получают пигмент мальвидин, который можно использовать для окраски шерсти.